Il rapimento e l’uccisione di una ragazzina di dodici anni, avvenuto quasi quarant’anni fa, in Colorado, ha finalmente un colpevole. La giuria ha giudicato colpevole del rapimento e della morte di Jonelle Matthew, nel 1984, Steve Pankey, settantunenne, che ha avuto in passato un momento di notorietà locale quando si candidò a governatore dell’Idaho.
Secondo la stampa del Colorado, un giudice lo ha condannato all’ergastolo, non negandogli la possibilità di chiedere la libertà condizionale. Si è trattato del secondo processo a Pankey, per il quale in un procedimento dello scorso anno i giurati non riuscirono a emettere verdetti sulle accuse di rapimento e omicidio. Pankey era uno vicino di casa di Jonelle e della sua famiglia quando la ragazza scomparve dalla sua abitazione, dove si trovava da sola dopo che vi era stata accompagnata da un amico dopo essersi esibita a un concerto di Natale a Greeley, in Colorado. Il suo cadavere fu scoperto solo nel 2019. Gli avvocati di Pankey hanno indicato un sospetto alternativo, che è morto nel 2007, senza che la polizia riuscisse ad accertarne eventuali responsabilità nel sequestro e l’uccisione di Jonelle. I pubblici ministeri hanno affermato che Pankey si è tenuto aggiornato sul caso nel corso degli anni, anche se ha trasferito la sua famiglia in diversi Stati prima di stabilirsi in Idaho, dove ha corso senza successo come candidato del Partito della Costituzione per il governatore dell’Idaho nel 2014 e nelle primarie governative repubblicane nel 2018,.
Il caso di Jonelle fu portato all’attenzione dell’allora presidente Ronald Reagan, mentre la sua amministrazione era impegnata in uno sforzo nazionale per trovare i bambini scomparsi. La sua foto fu stata stampata sui cartoni del latte negli Stati Uniti come parte di un progetto del National Child Safety Council. È stata considerata scomparsa fino a quando, nel luglio di tre anni fa, degli operai impegnati in lavori per un gasdotto in una zona rurale vicino a Greeley nel luglio 2019 hanno scoperto resti umani poi identificati come i suoi, grazie alla comparazione con le impronte dentali. Secondo il coroner, la ragazza è morta per un colpo d’arma da fuoco alla testa.
